Isole Orcadi: siti preistorici, cultura e sentieri costieri

Le isole Orcadi formano un arcipelago di 70 isole, 20 delle quali sono abitate. La loro storia spazia dai siti neolitici agli edifici medievali, fino alle tracce del passato più recente. Anche i sentieri costieri, l’osservazione della fauna selvatica e i prodotti locali contribuiscono a caratterizzarle. Quando pianifichi il viaggio, valuta se concentrarti sull’archeologia, sulla cultura, sulle escursioni o sul paesaggio.

Quattro aspetti del patrimonio neolitico

Il sito UNESCO Heart of Neolithic Orkney comprende il Ring of Brodgar, le Stones of Stenness, Maeshowe e Skara Brae. Tutti e quattro i monumenti sono aperti ai visitatori; prima del viaggio, verifica le rispettive condizioni di accesso. I siti mostrano diverse forme dell’architettura antica: Maeshowe è una tomba megalitica a camera, il cui passaggio è orientato approssimativamente verso il tramonto del solstizio d’inverno. Il Ring of Brodgar è un cerchio di pietre di 130 metri di diametro, con un fossato scavato nella roccia. Le Stones of Stenness comprendono pietre conservate alte fino a sei metri. A Skara Brae, le case in pietra sono collegate da stretti passaggi coperti.

Cattedrale, museo ed edifici storici

La St Magnus Cathedral fu fondata nel 1137 e completata circa 300 anni dopo. È l’unica cattedrale medievale in Scozia conservata integralmente. Oltre a essere un luogo di culto, ospita concerti, conferenze, mostre d’arte ed eventi commemorativi nazionali; i programmi possono variare. L’Orkney Museum di Kirkwall ripercorre la storia delle isole dall’età della pietra, passando per i Pitti e i Vichinghi, fino ai giorni nostri. La sua collezione è di rilevanza internazionale, mentre la collezione archeologica è considerata di rilevanza nazionale.

L’Earl’s Palace a Birsay è un castello con cortile interno del XVI secolo, fatto costruire dal conte Robert Stewart. Tra le testimonianze esposte a Skaill House si trovano il servizio da tavola del capitano Cook, reperti neolitici e dell’età del ferro, dipinti di Stanley Cursiter e oggetti raccolti dai dodici Lairds of Skaill. Gli oggetti esposti possono variare.

A Lamb Holm, Domenico Chiocchetti e i suoi compagni italiani, prigionieri di guerra provenienti dal Nord Africa, trasformarono due baracche Nissen in una cappella. La Italian Chapel è un’attrazione visitabile; è disponibile un opuscolo informativo in inglese, italiano e tedesco. Prima della visita, verifica che sia disponibile. Click Mill racconta un’altra storia dell’architettura: il mulino ad acqua, completamente restaurato, risale all’inizio del XIX secolo ed è l’ultimo del suo genere nelle Orcadi. I visitatori possono entrarvi e vedere la ruota idraulica originale, le macine, la cappa di protezione, la tramoggia e il contenitore per la farina.

Sentieri escursionistici e paesaggi costieri

Lo St Magnus Way è un itinerario escursionistico di lunga percorrenza, lungo 58 miglia, che attraversa Mainland Orkney e l’isola di Egilsay. Il percorso si ispira alla storia tramandata di San Magnus, patrono delle Orcadi. I percorsi escursionistici delle Orcadi utilizzano una scala di difficoltà a cinque livelli, da 1 a 5. A Westray, il West Coast Walk passa accanto a scogliere affacciate sull’Atlantico, formazioni rocciose modellate dal mare e colonie di uccelli marini. A Yesnaby, sulla costa occidentale di Mainland Orkney, il paesaggio è caratterizzato da viste sul mare, scogliere, fiori selvatici — tra cui la primula scozzese — e possibilità di osservare gli uccelli marini. Da un piccolo parcheggio si accede a un sentiero costiero che costeggia scogliere e baie rocciose; le condizioni del percorso possono variare.

Durante le traversate in traghetto verso le Orcadi, in partenza dalle isole e all’interno dell’arcipelago, così come durante le escursioni costiere, è possibile avvistare balene, delfini e focene. Le foche grigie e le foche comuni si possono osservare sugli affioramenti rocciosi e lungo le coste delle isole. Tutti questi avvistamenti sono stagionali e non garantiti.

Spostamenti tra le isole e maree

Le storiche Churchill Barriers consentono di spostarsi in auto tra le isole di Lamb Holm, Glimps Holm, Burray e South Ronaldsay. A Brough of Birsay, l’accesso dipende dalle maree: l’isola tidale è raggiungibile tramite una diga in cemento solo per circa due ore prima e dopo la bassa marea. Prima di attraversare, verifica le condizioni delle maree. Per i viaggi in traghetto, Orkney Ferries consiglia di prenotare in anticipo il trasporto dei veicoli, poiché non è possibile garantirne l’imbarco senza prenotazione. Prima del viaggio, controlla anche l’orario aggiornato.

Cibi e bevande locali

Tra i cibi e le bevande prodotti nelle Orcadi figurano formaggio, biscotti d’avena, fudge, birra, whisky, gin, gelato e rum. L’offerta locale comprende anche carne di manzo e di agnello, salmone, molluschi e carne delle leggendarie pecore di North Ronaldsay, nutrite con alghe. Il Taste of Orkney Food & Drink Trail permette ai visitatori di vedere come vengono prodotti alcuni articoli e di assaggiarli prima dell’acquisto. I produttori partecipanti e la disponibilità possono variare.

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